En la época prehispánica a los pueblos se les asignó un nombre en lengua indígena que indicaba origen, ubicación, geografía y/o características que los distinguían unos de otros; así el municipio se denominaba Ocuilan, nombre que fue impuesto por los Mexicas. La cabecera municipal se denomina Ocuilan de Arteaga, lo de Arteaga se debe al apellido del Liberal José María Arteaga, originario de la ciudad de México.
Por decreto No.38 expedido por la Legislatura Local a partir del 18 de octubre de 1870 se erigió en municipalidad denominándose la cabecera municipal Ocuilan de Arteaga.
Ocuilan proviene del náhuatl, se compone de: OCULI, que significa “gusano” y la variante de TLA, “abundancia o colectividad”, por lo que OCUILAN significa donde abundan los gusanos refiriéndose a la oruga.
Escudo
El Códice Mendocino representa gráficamente las conquistas de Axayácatl, apareciendo entre ellas las de Ocuilan, nombre que fue impuesto por los mexicas, por lo tanto, se deriva del náhuatl se compone de los vocablos Ocuilin: gusano o gusanitos y por la variante de tla que significa abundancia o colectividad, por lo que significa “Donde abundan los gusanos” (Robelo).
Por otro lado, de acuerdo a la figura de la matrícula de tributos Ocuilan está representado por una serpiente erguida en posición de defensa con el hocico abierto y la lengua hacia delante.